Na jednej z londyńskich ulic sąsiadują ze sobą sklepy dwóch handlarzy herbaty: Herberta Smitha i Huberta Smythe'a. Pewnego dnia ledwie żywy ze strachu Smythe zjawia się u Sherlocka Holmesa, skarżąc się, że Smith dybie na jego życie. Co prawda, nigdy nie zrobił nic podejrzanego, nie powiedział złego słowa o konkurencie i nie próbuje nawet zaniżać cen, ale zabić chce na pewno. Nieco bezradny wobec tak trudnego przypadku Holmes odsyła Smythe'a do inspektora Lestrade'a, który obiecuje objąć handlarza policyjną ochroną. Nazajutrz mieszkanie Holmesa odwiedza równie przerażony Smith, obciążając identycznymi zarzutami Smythe'a. Słynny detektyw i jemu radzi się zwrócić o pomoc do inspektora. Kolejny dzień przynosi wizytę Johna Smythe'a i Jane Smith, dorosłych dzieci skłóconych panów. Młodzi kochają się, ale wzajemna nienawiść ojców odbiera im nadzieję na wspólną przyszłość. Widząc, że urojony konflikt może przynieść tragiczne skutki, Holmes, Watson i Lestrade postanawiają działać.
