Z sejfu lorda Bromptona ktoś kradnie stary list z okresu "grzechów młodości" lorda, mogący teraz bardzo zaszkodzić jego karierze. Wezwany na pomoc Sherlock Holmes dochodzi do wniosku, że nowoczesny, skomplikowany sejf, jakim dysponuje lord, mógł otworzyć tylko taki specjalista w tej dziedzinie jak David Ballard. Udaje się do niego, informując, że wie, iż to on jest sprawcą kradzieży i że został wynajęty przez doktora Sergiusa, głównego oponenta Bromptona w pracach nad ważnym dla Anglii traktatem. Lord jest przeciwny przyjęciu niekorzystnego dla kraju dokumentu, Sergius od dawna usiłował go skłonić do zmiany decyzji. Holmes ostrzega Ballarda, że gdy Sergius dostanie od niego potrzebny mu dokument, na pewno go zabije jako niewygodnego świadka swoich matactw. Przestraszony złodziej bez większych oporów oddaje detektywowi skradziony list, zgadza się również napisać oświadczenie, w którym przyznaje się do kradzieży. Na wieść, że list wpadł w ręce Holmesa,
